萬歲通天二年（697），太平公主把“年少、美姿容、善音律”的張昌宗薦給武則天，張昌宗又把他的哥哥張易之也拉進(jìn)宮里。他倆是中山義豐（今河北安國）人，族祖張行成貞觀末為宰相，出身寒族，在關(guān)中“新營莊宅，尚少田園”，沒有根基，當(dāng)時(shí)于志寧請轉(zhuǎn)授賜田于他。二張入宮后，武則天極有興致地同他們游宴享樂，兄弟倆深得寵幸，連武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晉卿等一班貴戚重臣都“候易之門庭，爭執(zhí)鞭轡，謂易之為五郎，昌宗為六郎”。郎是當(dāng)時(shí)門生家奴對其主的稱呼，宋璟不肯隨俗相稱，鄭善果以為怪，宋璟奚落他：“足下非易之家奴，何郎之有？”正可見一般朝官對二張畏懼之甚。
圣歷二年正月（即698年12月），武則天為張易之置控鶴監(jiān)，以張昌宗、吉頊、田歸道、李迥秀、薛稷等為控鶴監(jiān)內(nèi)供奉。同時(shí)，武則天又命張昌宗和李嶠為修書使，召張說、徐堅(jiān)、閻朝隱、沈佺期、劉知幾等二十六人在內(nèi)殿修《三教珠英》。控鶴監(jiān)在久視元年（700）改名奉宸府，張易之依前為奉宸令。設(shè)置這個(gè)機(jī)構(gòu)是為安置幸臣，召修《三教珠英》則有掩飾荒淫生活的目的。但是，控鶴監(jiān)“頗用才能文學(xué)之士以參之”，修書又“盡收天下文詞之士為學(xué)士”，可知武則天采取這兩項(xiàng)措施另有用意。
武則天像
三十年前，她就曾以修撰為名，把劉祎之、元萬頃等一批文學(xué)之士召入禁中，讓他們參決政事，“以分宰相之權(quán)”。現(xiàn)在的做法和過去類似，是想以二張為核心再召集起一批文士，形成一個(gè)新的親信的政治力量。在控鶴監(jiān)供奉和修《三教珠英》的人當(dāng)中，確實(shí)也有一些，如吉頊、李迥秀、李嶠、閻朝隱、沈侄期、宋之問等，成為張易之、張昌宗黨人。
這批人之外，還有不少人為政治投機(jī)而先后依附二張，他們是“以文才降節(jié)事之”的崔融、蘇味道、王紹宗，“前托俊臣、后附張易”的鄭愔，“專以諛媚取容”的楊再思，為張昌宗脫罪的韋承慶、崔神慶。武則天末年用的另一宰相房融也是二張一黨。這都是些趨炎附勢的人，想依靠這兩個(gè)“貴寵逾分”的權(quán)臣，謀求自己的政治地位。
有了黨羽，二張的勢力便膨脹起來。他們“勢傾朝野”，“自武三思以下，皆謹(jǐn)事易之兄弟”，當(dāng)時(shí)“政事多委張易之兄弟”，人們“竊言二張專政”。顯然，這時(shí)的二張集團(tuán)和過去的薛懷義、沈南璆不同，他們不是一兩個(gè)“嬖寵之人”，而是一股政治勢力。像武則天復(fù)立廬陵王為太子這樣的大事，也是經(jīng)二張及其黨人吉頊策劃說項(xiàng)辦成的。由此可見他們干預(yù)政事之深，絕非等閑之輩。
二張得勢，引起與朝臣爭權(quán)的矛盾。他倆經(jīng)常打擊不順從自己的大臣乃至王公貴戚，弄得關(guān)系十分緊張。久視元年（700）閏七月楊元禧兄弟三人被貶，就是因?yàn)?ldquo;嘗忤張易之”；長安元年（701）九月邵王李重潤等三人被殺，也是因?yàn)?ldquo;竊議”張易之兄弟；特別是長安三年（703）九月的魏元忠案，更是鬧得“長安城內(nèi)，街談巷議……人心不安”。事情的起因是魏元忠屢挫張氏兄弟，斥之為“小人得在君側(cè)”,使武則天不悅，被二張銜恨誣告有反言。這場官司震動朝廷，從宰相朱敬則到宋璟、張說、張廷珪、劉知幾和武邑人蘇安恒都奮起為魏元忠辯護(hù)，可武則天還是“以昌宗之故”,將魏元忠貶為高要尉，張說等人也受牽連流嶺表。
官員們憤憤不平，“撫髀于私室而鉗口于公朝”。二張不僅奪走了許多權(quán)力，還使人感到當(dāng)年濫刑下的厄運(yùn)似乎又臨頭了，攸關(guān)身家性命的利害迫使一批朝臣起來反擊二張。
除了王及善、韋安石等個(gè)人的行動外，在五王政變前的半年內(nèi)，反二張派的朝臣們曾兩次群起而攻之。
第一次是張氏兄弟的貪贓案。張易之兄弟五人，生活糜爛，處事霸道，個(gè)個(gè)是貪污能手。長安四年（704）七月，他們貪贓不法的事敗露，兄弟五人一齊下獄。御史大夫李承嘉和中丞桓彥范奏張昌宗應(yīng)免官，武則天卻用楊再思說，借口張昌宗合藥有功，將他赦免，并令復(fù)職。宰相韋安石又舉奏張易之等罪，武則天只好敕付韋安石、唐休璟再行鞫問。可是她馬上又變了卦，在八月里把韋、唐二相放為外官，草草了結(jié)這樁公案。
第二次是當(dāng)年十二月張昌宗引術(shù)士占相被告發(fā)的案件。張昌宗下獄后，御史中丞宋璟和封全禎、李邕、桓彥范、崔玄暐、崔昪等以張昌宗“圖天分，是為逆臣”,堅(jiān)持問罪。特別是宋璟一再執(zhí)言“法當(dāng)處斬破家”,“若昌宗不伏大刑，安用國法”!武則天還想使用對付韋安石、唐休璟的辦法，三次下敕要宋璟赴外差，宋璟以“中丞非軍國大事，不當(dāng)出使”為理由不走。武則天不得已，只好責(zé)令對昌宗審訊議罪，但最后還是“遣中使召昌宗特敕赦之”。宋璟怒不可遏，說：“不先擊小子腦裂，負(fù)此恨矣!”
可是武則天在群起而攻之的形勢下維護(hù)二張，為他們殺孫子（太子的長子）、孫女、孫女婿，貶走魏元忠、韋安石、唐休璟等多年重用的大臣，將部分政務(wù)交給這兩個(gè)穢聲載道的家伙，四次命令審鞫二張之后又四次下敕赦免，在二張一再被人告為謀反，甚至像蘇安恒警告的那樣，不除二張將“逐鹿之黨叩關(guān)而至，亂階之徒從中相應(yīng)，爭鋒于朱雀門內(nèi)，問鼎于大明殿前”,還要冒天下之大不韙，不怕樹敵，不怕引火燒身，死死維護(hù)二張。顯然，僅以二張是這位年逾八旬的老太太的男寵是解釋不清的。答案只能從政治方面去找，武則天需要一支親信可靠的力量作為維持自己統(tǒng)治的工具。
最初在廢王立武之爭時(shí)期，武則天靠的是許敬宗、李義府一伙，可是他們在7世紀(jì)70年代就或死或殺，被淘汰了。
以后，武則天依靠過北門學(xué)士和廢中宗時(shí)用的裴炎那批人。可是他們有的老死了，其余幾乎都在80年代和90年代的恐怖政治中被武則天消滅了。
文明以后酷吏們在政治斗爭中起了不小作用，但他們的活動只局限于掌握司法機(jī)器一個(gè)方面，而且在90年代中便已大多被殺了。
佛道二教的僧侶和在京城的數(shù)目可觀的少數(shù)民族大小首領(lǐng)，在武則天稱帝時(shí)也起過突出的支持作用，但終究是不能靠他們實(shí)現(xiàn)政治統(tǒng)治的。
武則天臨朝稱制以后，宰相大臣們或因?qū)?quán)用事，或因被羅織，有的被殺，有的被貶，變遷頻仍，武則天手下始終沒有形成一個(gè)比較穩(wěn)定的政治核心。自己本家諸武，本來是可以信賴的，但武承嗣等大鬧爭當(dāng)太子的事非常不得人心。圣歷元年（698）武則天在繼承人問題上于母子姑侄之間做了最后抉擇，用“為誓文，告天地”和聯(lián)姻之類辦法調(diào)節(jié)李武兩姓的矛盾，諸武的權(quán)勢和氣焰被適當(dāng)?shù)貕阂至耍簿褪钦f，她對武氏諸王確實(shí)“非所屬意”,不再把大權(quán)交給本家，不能以諸武為自己核心的政治力量了。
武則天找來找去，找到二張頭上。二張是靠得住的，他們出身平平，除了有一個(gè)在永徽初年做過宰相的族祖張行成，再沒有可以掛齒的政治背景。他們是以幸臣身份進(jìn)用的，張昌宗說的是老實(shí)話，武則天在，他們是“千人推我不能倒”,離開了武則天，就變成“萬人擎我不能起”了。這也是武則天用他們?yōu)橛H信的重要原因。
為什么武則天不能再從朝臣中選拔一批人，像過去提拔許敬宗、李義府及北門學(xué)士時(shí)那樣做呢?武則天的統(tǒng)治代表著整個(gè)地主階級的利益，特別有利于新興普通地主的發(fā)展，是有相當(dāng)?shù)碾A級基礎(chǔ)的，但為什么這時(shí)她不能從普通地主及在政治上轉(zhuǎn)向擁護(hù)武則天的出身于舊門閥的官僚中組織起一個(gè)新的權(quán)力中心呢?這是武則天過去十幾年中實(shí)行了濫刑的緣故。
一方面，武則天不信任他們，“疑天下人多圖己”和“亂臣賊子，日犯天誅”引起的四面楚歌的憂慮，不可能消除干凈。特別是劉祎之和李昭德二人，曾是她“甚見親委”的大臣，可后來他們竟“專權(quán)使氣”,公然頂撞自己。武則天得了這些教訓(xùn)，不能不疏遠(yuǎn)一般文武大臣。
另一方面，文武大臣們對武則天也存有戒心，當(dāng)年的酷吏和詔獄，他們必然是記憶猶新的。當(dāng)時(shí)人無固志，認(rèn)為武則天同他們“朝與之密，夕與之仇，不可保也”。過去使用濫刑使武則天失掉了臣僚們對自己的信任，他們不能或者不愿成為武則天太親信的人，反倒有不少人越來越對唐室懷舊，即所謂“唐之名臣，難忘中興之計(jì)”。
當(dāng)年的武則天起來反對現(xiàn)在的武則天了。她終究自食其果。那把曾經(jīng)得心應(yīng)手的刑刀在武則天的君臣關(guān)系中刻下一道深深的裂痕，表面上融洽的君臣關(guān)系下面埋伏著危機(jī)，武則天晚年實(shí)際上是非常孤立的。內(nèi)心的空虛寂寞使她不得不在政治上求助于二張，而這樣做又使她更加孤立，最后二張為她招來了政變。
